في سن الحادية والعشرين، انطلق كبحار وسافر حول العالم. يبلغ من العمر 23 عامًا وهو قبطان بحري. ظهر لأول مرة في فيلمه عام 1941 في الدور الرئيسي في فيلم إدوارد إتش جريفيث فيرجينيا. خدم في البحرية، ولم يستأنف مسيرته التمثيلية إلا في عام 1947 مع فيلم Blaze of Noon للمخرج جون فارو. لقد كان دوره في فيلم Asphalt Jungle، 1950، للمخرج جون هيوستن، هو ما جعله نجمًا، على الرغم من أن آرائه السياسية (الليبرالية للغاية)، ومثاليته القاسية وأسلوب حياته، أبقته على هامش مجتمعات هوليود. أفضل أدواره تعكس شخصيته باعتباره فوضويًا متنقلًا: المدينة مظلمة (أ. دي توث، 1954)؛ جوني جيتار (ن. راي، معرف)؛ "Ultimate Razzia" (س. كوبريك، 1956)؛ العار (The Come On، راسل بيردويل، معرف)؛ دكتور سترينجلوف (س. كوبريك، 1963)؛ صيادو العطاء (R. Guerra، 1969)؛ 1900 (ب. برتولوتشي، 1976). غادر هوليوود لسنوات عديدة، وسافر حول العالم، واستقر لفترة في فرنسا على متن بارجة. نشر مذكراته (الهائم) عام 1963 وكتب رواية (رحلة: رواية عام 1896).
