ولد غونغ لي عام 1965 في شنيانغ، وسرعان ما طور مواهبه في الغناء والرقص. وفي عام 1985، انضمت إلى كلية بكين المركزية للدراما وتخرجت منها بعد أربع سنوات. بينما كانت لا تزال تدرس، اختارها المخرج الصيني تشانغ ييمو لتلعب الدور الرئيسي في فيلم Red Sorghum في عام 1987. وسرعان ما أصبحت مصدر إلهام المخرج وحتى رفيقته، ولم تتوقف أبدًا عن اللعب. وبذلك تحدى الرقابة المفروضة على بلاده مع زوجات ومحظيات (1991)، وكوي جو امرأة صينية (1992) مما سمح له بالفوز بكأس فولبي في مهرجان البندقية السينمائي، Vivre (1994) أو Shanghai Triad (1995). أثناء انفصالها عن Zhang Yimou، بدأت Gong Li العمل لدى مخرجين آخرين. بدأت تعاونًا جديدًا مع تشين كايجي (وداعًا محظيتي (1993)، وفاتنة القمر (1996)، والإمبراطور والقاتل (2001)). ومع اقتراب نهاية التسعينيات، قامت بتغيير أسماء المخرجين الذين تريدهم بشكل متزايد العمل مع. وهي شخصية أساسية في المشهد السينمائي الصيني، حيث انضمت إلى جيريمي آيرونز في طاقم الممثلين في فيلم Chinese Box (1997)، وهي أم مخلصة في فيلم Louder Than Silence (2001)، وشاركت الملصق مع توني ليونج لفيلم Wong Kar-Wai 2046. كانت مترددة في البداية في متابعة مهنة هوليوود، لكنها وافقت على المشاركة في الإعلانات وأصبحت أول امرأة صينية تظهر على غلاف مجلة تايمز الإنجليزية في عام 2005، رأيها بشأن إمكانية تصدير حياتها المهنية إلى يبدو أن الولايات المتحدة قد تغيرت عندما ظهرت في فيلم مذكرات الجيشا للمخرج روب مارشال. ثم شارك غونغ لي في فيلم مايكل مان الرائج، Miami Vice - Two Cops in Miami (2006). في ذلك الوقت، ظهرت الممثلة الصينية في فريق التمثيل الدولي لفيلم Young Hannibal (2007)، قبل أن تجتمع مجددًا، بعد أحد عشر عامًا من الانفصال، مع Zhang Yimou لتصوير فيلم Curse of the Golden Flower (2007).
